这个故事发生在闽南地区，讲述林满足的一生。穷苦的满足欲葬父，却得到了雪梅父亲的帮助，满足进入雪梅家当丫环。为求报恩，雪梅发生变故之后，满足偷偷的和阿义一同抚养起她的女儿美华。当美华嫁给阿财之后，满足以为能过上幸福生活，却因为海难失去了丈夫和女婿。祸不单行的是，美华也因为难产，死在医院里。坚强的满足依旧不放弃生的希望，带着美华的几个孩子艰难的活着。国钦虽然时常惹事生非，所幸，丽娟贴心懂事。满足带着丽娟在广州开拓服装业务，虽然受到排挤，却在满足和孙女的努力下站住一片天。最后，病倒的满足得到了周围所有人的帮助，两个家庭也都得到团圆。 1933年，闽南沿海某村，渔家少女阿足丧父，与跑船孤儿阿义一起被当地东海银楼老板林东海收为家佣。阿足与林家小姐雪梅原本就是好友，此后更是情同姐妹。 时光荏苒，三人长大成人。阿足阿义结为夫妻，雪梅却与本地青年郑玉郎暗生情愫，不想此举招来林东海强烈反对，郑玉郎被林东海手下推入海中。林雪梅产下女儿美华后郁郁而终，临终前将女儿托付给阿足夫妇。 为防不测，阿足夫妇离开林家，在贫穷苦寒之中尽心尽力，照顾着年幼的美华。阿足夫妇后生子忠华，但抚养二个孩子，阿足夫妇实在吃力。无奈之下，阿足将忠华送给了南洋富商郑有裕，忠华屡次回家寻母，均被阿足含泪赶走。为了雪梅的女儿，阿足母子最终离散。 美华终于被阿足养大成人，嫁给了渔民刘阿财，并生下了女儿丽娟，儿子国钦、国强，生活原本看上去渐已好转，不想一次出海，阿义与阿财双双殒命，且祸不单行，继尔尚有身孕的美华又因难产而去，只留下阿足一人，独自抚养年幼的丽娟姐弟三人。然而阿足并未被生活压垮，而是以惊人的韧性与艰忍，重新应对生活的挑战。祖孙相依为命，买牛耕种，居然积累起了一点点田产。 阿足终于将丽娟姐弟养大。书香世家出身的青年吴翰升，与丽娟产生了感情，但由于彼此家世悬殊太大，加之翰升立志求医，丽娟因母亲美华死于难产而对医生颇有偏见，二人渐行渐远。丽娟最终嫁入当地豪门黄家，却被黄家处处小看，受尽屈辱。一次跳海自尽，被阿足救起，并以言语激励，使丽娟重新燃起生活的希望。