康熙末年，意大利传教士郎世宁来到中国，以其绘画技能任职于宫廷，担任待诏画师。喜爱西洋技艺的康熙皇帝对西洋画的写实技能深为赞许。他要求郎世宁学习中国画的意蕴，以便更好地为宫廷服务。在学习中国画的同时，郎世宁还奉旨在宫内为中国画师开设了西洋写真课。为保证讲课的效果，他坚持要画人体模特。此事惊世骇俗，大度的康熙批示"不许画男，亦不许画女"。让他带学生在秘室画了裸体的太监。来华之前，郎世宁曾在葡萄牙王室专为王后和公主画像。而在清宫他却不能为女性作画。他对此迷惑不解。康熙的幼女、年轻美丽的七格格偶尔从他面前走过，七格格活泼的身影吸引了郎世宁的注目，他偷偷地给七格格画起了速写。七格格发现了他的举动，很想看他是如何画自己的。有一天康熙终于下诏让郎世宁给七格格画像，原来康熙要将七格格远嫁西疆去和亲。七格格泪眼相视，郎世宁无法下笔……而宫里一场激烈且微妙的夺嫡斗争就在郎世宁身边展开。他在奉诏为皇室画像时，往往深陷于这场斗争之中而自己却浑然不觉。十四阿哥出征西疆，康熙授予他金甲以状声色。而十四阿哥迫不及待地穿上它，偷偷让郎世宁画像，俨然要君临天下。康熙去热河狩猎，他带着最喜爱的孙子弘历(后为乾隆)一起射杀了一只大熊。而四阿哥(后为雍正)刺死了一只老虎。康熙让郎世宁将两件事画在一幅图上。实际上，这是一幅隔代传位图。康熙不仅是想传位给四阿哥，也希望四阿哥将来传位给弘历。该画不该画的，郎世宁都画了。他的画像所传达的康熙或其皇子的意图，以及皇子们的荣辱兴衰，比画像本身更令朝野关注。雍正即位，郎世宁因给十四阿哥画穿金甲的"僭越"像，身陷囹圄。雍正并以此画为谋反证据，制服了与他作对的八阿哥和十四阿哥。然后，雍正又因郎世宁画"传位图"有功，赦免了他，并封他为宫廷供奉画师。此时郎世宁才幡然猛醒，原来他的绘画应更切合宫廷政治的需要，而不仅仅是体现一种艺术的追求。雍正即位引起非议，他曲意迎合雍正所好，主动进献他融贯中西的新作如"聚瑞图"等，表明雍正登基天降祥瑞，以搏雍正的欢心。但在内心深处，郎世宁却倍感压抑。与康熙的宽容与大度相比，雍正显得严厉而苛刻。郎世宁因替同事收藏八大山人讥讽满清的画作而惹祸上身，他装糊涂逃过了处罚。但他对中国画的写意从此有了恐惧。